Fin 1831, le jeune Charles Darwin étudie la biologie depuis quelques années seulement, mais il est déjà partisan de la théorie de l’évolution de Jean-Baptiste Lamarck. Son maître en histoire naturelle à Cambridge, John Henslow, le recommande au Capitaine Fitz Roy, célèbre hydrographe chargé de cartographier les eaux d’Amérique du Sud, et Darwin embarque à bord du HMS Beagle. C’est un tournant dans la vie du naturaliste, qui va effectuer un voyage inoubliable, un tour du monde sans précédent qui, prévu pour 2 ans, dure finalement 5 ans. Darwin y réunit les très nombreuses observations qui vont l’amener, des années plus tard, en 1859, à élaborer sa théorie sur l’origine des espèces, qui changera du tout au tout les grands concepts de la biologie. Nous fêtons donc cette année un double anniversaire : le bicentenaire de sa naissance (1809) et le 150ème anniversaire de la publication de « L’origine des espèces » (1859). Après avoir suivi le fabuleux voyage de Darwin sur le Beagle, nous essayerons de comprendre, à travers de nombreux exemples et une abondante iconographie, le cheminement, semé de découvertes exaltantes mais aussi d’obstacles, qui vont conduire ce grand homme à comprendre le mécanisme de la sélection naturelle.
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